Techforce1 @Qcon2019
Het stond al een tijd op mijn verlanglijstje, want alhoewel ik aardig wat conferenties en meet-ups bezoek, was ik nog niet in de gelegenheid geweest om deze een keer mee te pakken: QCon Londen.
QCon Londen is inmiddels een van de grotere confs begin van het jaar, waar zowel vooraf als erna een hoop al dan niet terechte hype omheen is. Hoe terecht of onterecht kun je natuurlijk pas uitmaken als je er zelf een keer bent geweest en dit jaar, 2019, is daar een uitgelezen kans voor.
Gelukkig had ook gewaardeerde collega Ron Boortman interesse, wat er meteen voor zorgt dat we tijdens ons bezoek een goede spreiding genieten van interesses, onderwerpen en visies. We zijn beiden namelijk praktische full-stack engineers maar hebben zo onze eigen specialismes en zwaartepunten.
Waar ikzelf bijvoorbeeld meer vanuit de infra- en systeemontwikkeling richting de hogere lagen van de stack opereer en programmeer, geldt dat voor Ron juist andersom. Zijn expertisegebied is juist front-end-ontwikkeling met uitstapjes naar de lagere regionen van de stack.
Het feit dat we allebei uitkijken naar deze conf geeft alvast iets aan over de breedte van de onderwerpen deze conferentie behandelt.
Zien is natuurlijk pas daadwerkelijk geloven
Kortom, zondag 3 maart, vertrekken we onvervaard richting Schiphol voor een paar dagen spraakmakende tech- en nerdy inspiratie. Aangekomen op London City direct een aantal externe collega’s van huidige opdrachtgever ingeseind, om te kijken of we ’s avonds de conferentie alvast even konden aftrappen.
Bij voorkeur ergens in een pub onder genot van een biertje. En dat is gelukt.
Lekker hoor
Ook de locatie van QCon valt direct goed in de smaak: in het hartje van Westminster, tussen de abdij en parlementsgebouwen, in een van de meest tot de verbeeldingsprekende wijken van Londen. Er schijnt een voorzichtig zonnetje bij aankomst, en de initiële ontvangst en het ophalen van de badges verlopen soepel.
Dit is onze eerste keer op QCon en het is duidelijk dat alles professioneel goed geregeld is, waar kleinere confs nog wel eens wat chaotischer zijn.
Na een snelle hap en koffie lopen we het programma door en vergelijken we de van tevoren aangestipte sessies. Elke dag zijn er meerdere presentaties en fora. Op basis van de beschrijvingen en namen van de sessies is snel duidelijk dat een tweetal technologieën en onderwerpen in bijna alle tracks terugkomen: machine learning en microservices.
De beschrijvingen waarop we losjes onze programma’s voor de drie dagen gebaseerd hebben zijn natuurlijk opgesteld als teasers, maar met soms wel een iets te hoog buzzword-gehalte, waardoor het vooraf lastig in te schatten is hoe relevant een sessie daadwerkelijk is.
De keynote van de eerste dag neemt gelukkig alle scepsis weg: het gaat hier inderdaad om praktisch toegepaste en toepasbare technologie, besproken door ervaringsdeskundigen.
De keynote van Sarah Wells (Financial Times) over de uitdagingen van het ontwikkelen en operationeel houden van grootschalige microservice gebaseerde systemen, en de bijbehorende valkuilen, komt rechtstreeks uit de praktijk van een instelling die al jaren ervaring heeft met het onderwerp.
De eerste dag gaat mijn interesse vooral uit naar trends in architectuur en machine learning. Neem een van de grootste uitdagingen op alle vlakken van het opereren van microservice gebaseerde systemen ‘traceability and visibility’, oftewel traceerbaarheid en zichtbaarheid.
Uit verschillende tracks spreekt dat er nog geen échte oplossingen zijn om de omgang met complexiteit in de hogere lagen van de stack te vergemakkelijken.
We zien eindeloze hoeveelheden metrics en dashboards, veelal vergelijkbaar met de hoeveelheden metrics en dashboards waar we op de meerdere onderliggende lagen in de stack al jaren mee te maken hebben, zonder dat er echte informatie verschaft wordt waar bruikbare conclusies aan te verbinden zijn.
Wat heb je aan tooling die grote hoeveelheden data verschaft, maar relatief weinig inzicht?
Dat de tooling te wensen overlaat wordt geïllustreerd door diverse ‘post-mortem’-voorbeelden van het opsporen van incidenten en problemen. Een handmatig proces waar hoogstens wat aggregatie van data iets eerder naar de mogelijk oorzaken wijst, maar handmatige drilldowns en correlaties in het menselijk hoofd op ‘Laag 8’ de uitkomst bepalen.
Aangezien ik van origine meer aan ontwikkeling ‘onderin’ de stack (netwerk, messaging, orkestratie, monitoring) gewerkt heb, zijn de patronen en problemen tot dusver bijzonder herkenbaar. En hoger in de stack blijken oplossingen niet bepaald eenvoudiger.
Zo introduceren Service meshes, om maar één voorbeeld van aan populariteit winnende techniek te noemen, extra complexiteit en vereisen ze kennis van orchestratie, gedistribueerde systemen en beveiliging. Wat voor veel developers helemaal nieuw is en wat weer zijn eigen uitdagingen met zich meebrengt.
Reden te meer om als DevOps en DevSecOps niet alleen maar te roepen dat je elkaar moet opzoeken, maar dat ook écht in de praktijk te brengen. Bijvoorbeeld door verschillende rollen in zowel individuen als teams te combineren, en te ontwikkelen met zicht op en kennis van de volledige stack, in plaats van alleen de applicatielaag.
Next up
Ook aan de ML/AI-kant komen populaire en veelbesproken onderwerpen voorbij op de eerste dag. Wat vooral resoneert, is de fragiliteit die huidige trainingsmethoden en technieken nog hebben. En daaraan verbonden het risico op bias in de systemen.
We bezoeken een aantal interessante talks over dit onderwerp, maar jammer genoeg zonder een hele duidelijke conclusie of mogelijke oplossing of best practice te vinden.
Wel zijn het stuk voor stuk interessante presentaties die aanzetten tot nadenken en discussie, ondanks in dit geval hun meer theoretische dan praktische karakter.
Smaakt naar meer
Het aantal talks, de lengtes ervan en pauzes zijn goed op elkaar afgestemd zodat je niet snel het idee hebt van een overkill, of in de situatie komt waar je niets meer opneemt van de laatste presentaties van de dag.
Het programma is goed uitgebalanceerd en alle voorzieningen zijn erg goed geregeld, tot en met de uitgebreide keuze aan goed eten en drinken aan toe. Na deze intensieve eerste dag sluiten we af met een curry en een paar biertjes in de buurt van het hotel.
Wat in Westminster en Pimlico en omgeving prima te regelen is.
Op de tweede dag is het voornemen om me op de wat meer hardcore technische (en soms wat lower-level) items te concentreren. Wat ook meer in het verlengde van mijn eigen dev-werkzaamheden ligt. Met name alles wat met gedistribueerde systemen te maken heeft, zowel theoretisch als praktisch, heeft mijn belangstelling.
In veel gevallen vind ik wat ik zoek op deze tweede dag gerelateerd aan service mesh en bijbehorende protocollen voor het ontwikkelen en deployen van microservices. Verder komen er ook meer theoretische talks aan bod die de theorie (en research) achter gedistribueerde systemen belichten.
Prima mix!
De volgende keynote op de dinsdag is een beetje herhaling van de traceability & visibility van microservices die we op de eerste dag al uitvoerig tegen waren gekomen. Gelukkig wel bijzonder goed gebracht door Ben Sigelman, wat het uiteindelijk wel een geslaagde keynote maakt.
Gedurende de dag kan ik m’n hart ophalen aan goede technische talks over gedistribueerde systemen, met in een aantal gevallen praktischere tips en raad dan op de eerste dag waar het ML en microservice- architectuur betrof.
Kwaliteit van de talks is continu hoog met toepasbare voorbeelden en methoden en ik geef elke talk deze dag dan ook ‘green’, de hoogste score in het driepuntige rating systeem van QCon. Groen, geel of rood voor respectievelijk goed, matig en slecht. Ratings die ook teruggekoppeld worden aan de sprekers zelf.
Dit laatste doe je overigens via een handige RFID-tag in je conf-badge. Waardoor het erg simpel is om feedback achter te laten, wat dus ook iedereen doet, zonder dat het ‘in de weg’ zit of overbodig voelt.
We sluiten de dag weer af met een biertje, een goeie wandeling door Londen en prima Italiaans eten op weg terug naar het hotel.
De derde ronde
Dag drie is onze laatste dag QCon. Na een goed ontbijt opent de keynote met een bijzonder interessante talk van Peter Morgan over de huidige staat van AI en machine learning-systemen. Enigszins monotone stem, maar qua inhoud erg goed en grappig. Met stof tot nadenken.
We gaan voor een aantal distributed systems en wat lower level talks o.a. over RSocket en sluiten de dag af met een ietwat zweveriger thema dan de rest van de conf: liefdadigheid en inclusiviteit gekoppeld aan technische confs en ons werkterrein.
Iets aan de lichte kant maar goede afwisseling vergeleken met de veel technischer onderwerpen en door erg goede presentator overtuigend gebracht.
Final verdict?
Onderweg naar London City en terug naar huis laten we de hele conferentie nog even de revue passeren en concluderen we allebei dat het een waardevol event is geweest. Misschien iets minder waar het op direct praktisch toepasbare technieken aankomt, maar des te meer in het geven van nieuwe visies en nieuwe ideeën.
Geïnspireerd
De kwaliteit van de sprekers en breedte van de onderwerpen onderscheidt QCon van veel andere conferenties: voor volgend jaar staat hij zeker weer op ons lijstje!
